Jack, o babuíno Ferroviario

 

Jack, o babuíno, é uma das figuras mais peculiares e fascinantes da história das ferrovias sul-africanas. Entre 1881 e 1890, esse primata de origem humilde trabalhou nas linhas de trem da região do Cabo Oriental, ganhando um salário oficial de 20 centavos por dia - uma quantia modesta, mas significativa para a época - e uma ração semanal de 500 ml de cerveja como recompensa por seu desempenho impecável.

Durante seus nove anos de serviço, Jack nunca cometeu um único erro, um feito extraordinário que o transformou em uma lenda viva e um símbolo de lealdade e competência.

A história de Jack está intrinsecamente ligada à de James Wide, um ferroviário conhecido como "Jumper" por sua agilidade antes de um trágico acidente que lhe custou as pernas.

Após ficar paraplégico, James, que trabalhava como sinalizador na estação de Uitenhage, recusou-se a abandonar sua paixão pelas ferrovias. Foi então que ele encontrou Jack, um babuíno comprado de um comerciante local ou, segundo algumas versões, resgatado de um circo itinerante.

Inicialmente, James o adotou como companhia e ajudante para tarefas simples, como empurrar sua cadeira de rodas improvisada ou buscar objetos. Mas o que começou como uma relação de conveniência logo evoluiu para uma parceria surpreendente.

Com paciência e dedicação, James treinou Jack para operar os sinais ferroviários, uma tarefa crítica que exigia precisão para garantir a segurança dos trens.

O babuíno aprendeu a interpretar os sons dos apitos das locomotivas e a ajustar as alavancas de sinalização com base nas instruções de James. Em pouco tempo, Jack dominou o sistema: quando ouvia um padrão específico de apitos, ele corria para as alavancas, mudando os sinais com uma destreza que deixava os colegas de trabalho boquiabertos.

Sua inteligência e foco eram tão notáveis que, eventualmente, ele passou a realizar o trabalho sob supervisão mínima, sempre com a mesma precisão infalível.

A fama de Jack se espalhou rapidamente além de Uitenhage. Viajantes e ferroviários de outras regiões vinham para testemunhar o babuíno em ação, e até mesmo os céticos, que inicialmente duvidavam da história, saíam impressionados com sua habilidade.

A companhia ferroviária, reconhecendo seu valor, oficializou seu emprego, tornando Jack o único animal conhecido a receber um salário formal na história das ferrovias sul-africanas. Sua cerveja semanal, dizem, era um mimo que ele apreciava com moderação, talvez como um ritual após um dia de trabalho bem-feito.

Apesar de sua popularidade, nem todos aprovavam a presença de Jack. Em certa ocasião, um passageiro importante reclamou à administração ferroviária, alegando que era absurdo confiar a segurança dos trens a um babuíno.

Isso levou a uma investigação oficial, mas Jack provou seu valor em um teste supervisionado por engenheiros e autoridades, executando suas tarefas com perfeição e silenciando os críticos. O episódio apenas aumentou sua reputação, consolidando-o como um ícone local.

Jack trabalhou incansavelmente até 1890, quando faleceu, provavelmente de causas naturais ou uma doença comum entre babuínos em cativeiro. Sua morte foi sentida profundamente por James e pela comunidade ferroviária, que perderam não apenas um colega, mas um amigo leal.

Como tributo ao seu legado, seu crânio foi preservado e hoje repousa no Museu Albany, em Grahamstown (hoje Makhanda), África do Sul, onde visitantes ainda podem conhecer a história desse trabalhador improvável.

A vida de Jack vai além de uma curiosidade histórica. Ele é uma prova viva do potencial extraordinário dos animais para aprender, se adaptar e colaborar com os humanos em circunstâncias inesperadas.

Sua história também reflete a resiliência de James Wide, cujo espírito indomável encontrou no babuíno um parceiro à altura. Juntos, eles desafiaram as expectativas e deixaram uma marca indelével na história, mostrando que a verdadeira competência não conhece barreiras de espécie ou circunstância.